El keynesianismo no ha muerto

Es difícil olvidar la primera vez que me encontré con Paul Krugman. Fue en un baño de hombres. Ocurrió en Singapur en agosto de 1998 y me hallé lavándome las manos junto al economista, o al menos tratando de hacerlo. Al conversar brevemente sobre el discurso que él acababa de pronunciar sobre la "trampa de la liquidez" en que Japón había caído, nos dimos cuenta de que los lavamanos del baño estaban rotos. "Eso es lo malo de los problemas de liquidez", dijo Krugman con rostro inexpresivo. "Acostumbran seguirnos por todo el mundo".

La razón por la que ahora pienso en el chiste de Krugman tiene menos que ver con que él haya ganado el Premio Nobel de Economía que con la situación en que se encuentra el sistema financiero mundial. La pregunta es si los bancos centrales perderán su capacidad de controlar el crédito y, a la postre, las economías.

Al economista de 55 años no le otorgaron el Nobel por su trabajo sobre la década perdida de Japón, sino por sus "análisis de los patrones de comercio y la localización de la actividad económica". El profesor de la Universidad de Princeton y columnista del New York Times es uno de los críticos más prominentes del presidente George W. Bush. Al llegar menos de un mes antes de unas elecciones, el premio dejó a algunos economistas preguntándose si el comité Nobel había hecho una jugarreta política.

Alan Greenspan tampoco puede estar contento. En sus columnas Krugman suele vincular la política de mercado libre del ex presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos con la crisis crediticia. El prestigio de Greenspan como gurú financiero está decayendo tan rápidamente como el de Krugman aumenta.

Parálisis monetaria

La obra de Krugman está recibiendo mucha atención en el Asia, y por buenas razones. El economista se granjeó su reputación en la zona a mediados de los años noventa del siglo pasado al ser uno de los augures más persistentes de la crisis asiática de 1997. Un par de años más tarde, Krugman opinó acertadamente que el Asia tendría una recuperación impresionante.

Sus investigaciones en cuanto a la parálisis monetaria de Japón podrían resultar igual de previsoras en el Asia y fuera de esta. En julio, esta columna exploró el riesgo de que las décadas perdidas lleguen a ser la norma mundial, en vez de la excepción. Considerando cuánto la crisis ha empeorado de entonces acá, se va haciendo más y más difícil desestimar tal perspectiva.

Desde enero, la Fed ha bajado su tasa de interés clave desde un 4,25 por ciento hasta un 1,50 por ciento. ¿Ha ayudado esto a la economía de Estados Unidos?

Si bien hay una demora considerable entre los cambios efectuados por los bancos centrales y el efecto de aquellos en la economía, los consumidores estadounidenses no han empezado a sentir aún de lleno las repercusiones de la crisis del crédito. El presidente de la Fed, Ben Bernanke, se verá instado a reducir las tasas aún más.

'Se ha vuelto japonés'

"A efectos prácticos, nos hallamos en territorio de una trampa de liquidez", dijo Krugman a Tom Keene, de Bloomberg, el 6 de octubre. "Bernanke puede bajar las tasas un poco más, pero eso no tendrá ningún efecto en la economía real. De modo que, sí, la política monetaria tradicional, convencional, no tiene más espacio para maniobrar. Se acabaron las balas". Estados Unidos, añadió Krugman, " se ha vuelto japonés".

Agregó Jon Corzine, el gobernador del estado de Nueva Jersey y ex presidente de Goldman, Sachs & Co., en una entrevista con la cadena NBC el 12 de octubre: "Acaso lo más importante es que necesitamos un estímulo económico real. Estamos en lo que se dice una trampa de liquidez".Krugman ha hecho tanto como cualquiera para popularizar la frase que suele atribuirse a John Maynard Keynes. Que el comité Nobel honre a Krugman en estos momentos parece formar parte de una comprensión cada vez más generalizada de que el keynesiansimo, con su hincapié en el papel del Gobierno en la economía, no está muerto después de todo.

'Camarada Bush'

Ni remotamente. Al ritmo que Estados Unidos está socializando su sistema financiero, parece ser tan solo cuestión de tiempo para que aerolíneas, fabricantes de autos y grandes cadenas de tiendas pasen a ser propiedad del Gobierno. Sería la mayor de las ironías si Estados Unidos tuviera que rescatar Wal- Mart Stores Inc. con dinero prestado de China para que la minorista a su vez pudiera seguir dando empleo a todos esos trabajadores fabriles chinos.

Con la globalización la economía mundial ha dado una vuelta en redondo: de empresas estatales a la privatización y de esta a la renacionalización de dichas empresas. No en balde el presidente venezolano Hugo Chávez se refiere al líder de Estados Unidos como "el camarada Bush" y dice: "Ahora Bush está a mi izquierda".

Aun si eso es una exageración, las ideas promovidas durante años por Keynes, y más recientemente por Krugman, tendrán más influencia que las del economista Milton Friedman, entusiasta del capitalismo "laissez faire".

Pueden apostar a que la creciente turbulencia financiera hará que los Gobiernos asiáticos sigan el ejemplo de Estados Unidos en materia de rescate público de empresas.

Entre los mayores riesgos se encuentra el de la impotencia del banco central. Como señala Neil Mellor, estratega cambiario de Bank of New York Mellon Corp. en Londres, el mero hecho de que los inversionistas estén hablando de trampas de liquidez podría alimentar un "pesimismo que se perpetúa a sí mismo". Después de todo, Keynes habló del papel misterioso de los "espíritus animales" en las economías.

Fue en vena similar que en 1998 Krugman publicó su tan circulado estudio sobre las dificultades de Japón en materia de liquidez. Krugman habla de las fuerzas que acechan a la mayor economía del Asia como si se tratara de fantasmas en una máquina por lo demás funcional. El sistema crediticio del Japón sigue más atrapado que libre. Es un recordatorio de que las cosas pueden empeorar si otras naciones se vuelven japonesas.